Cerca del 80 por ciento de los adultos han tenido dolor lumbar en algún momento de su vida. El dolor lumbar, también llamado lumbago o lumbalgia, es el dolor en la parte baja de la espalda llamada región lumbar. Es la causa más común de discapacidad relacionada con el trabajo y un contribuyente importante a las ausencias del trabajo. En una encuesta grande, más de una cuarta parte de los adultos informaron que habían tenido dolor lumbar durante los últimos tres meses.

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Los hombres y las mujeres se ven igualmente afectados por el dolor lumbar, que puede variar en intensidad desde un dolor sordo y constante a una sensación repentina, aguda que deja a la persona incapacitada. El dolor puede comenzar abruptamente como consecuencia de un accidente o por levantar algo pesado, o se puede manifestar con el tiempo debido a los cambios de la columna vertebral relacionados con la edad. Los estilos de vida sedentarios también pueden crear las condiciones propicias para el dolor lumbar especialmente cuando la rutina de la semana que implica hacer muy poco ejercicio se alterna con el ejercicio extenuante durante el fin de semana.

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La mayoría de los dolores lumbares son agudos o de corto plazo, y duran de unos pocos días a unas pocas semanas. Tienden a resolverse por sí solos con el autocuidado y no hay pérdida de la función residual. Por lo general, los dolores lumbares agudos son de naturaleza mecánica, lo que significa que hay una interrupción en la forma como se encajan y se mueven los componentes de la espalda (la columna vertebral, los músculos, los discos intervertebrales y nervios).

El dolor lumbar subagudo se define como el dolor que dura entre 4 y 12 semanas.

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El dolor lumbar crónico se define como el dolor que persiste durante 12 semanas o más, incluso después de que haya sido tratada una lesión inicial o una causa subyacente del dolor lumbar agudo. Cerca del 20 por ciento de las personas afectadas por el dolor lumbar agudo manifiestan dolor lumbar crónico con síntomas aún persistentes al año. En algunos casos, el tratamiento alivia con éxito el dolor lumbar crónico, pero en otros casos el dolor persiste a pesar del tratamiento médico y quirúrgico.

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¿Qué causa el dolor lumbar?

La gran mayoría de los dolores lumbares son de naturaleza mecánica. En muchos casos, el dolor lumbar se asocia con la espondilosis, un término que se refiere a la degeneración generalizada de la columna asociada con el desgaste normal que se produce en las articulaciones, los discos y los huesos de la columna vertebral a medida que las personas envejecen.

 

Algunos ejemplos de causas mecánicas del dolor lumbar incluyen:

• Los esguinces y las distensiones musculares son responsables por el dolor lumbar más agudo. 

• La degeneración vertebral debido al desgaste del disco.

• La degeneración del disco intervertebral es una de las causas mecánicas más comunes del dolor lumbar. Ocurre cuando los discos elásticos pierden integridad durante el proceso normal del envejecimiento. 

• Los discos herniados o rotos pueden ocurrir cuando los discos intervertebrales se comprimen y se salen de su lugar (hernia discal) o se rompen causando dolor lumbar.

• La radiculopatía ocurre cuando la raíz del nervio de la médula espinal se comprime, inflama o lesiona. 

• La ciática es una forma de radiculopatía causada por la compresión del nervio ciático.

• Una lesión traumática, como por ejemplo debido a los deportes, accidentes automovilísticos o una caída, puede lesionar los tendones, los ligamentos o el músculo y causar dolor lumbar. 

• La estenosis espinal es un estrechamiento de la columna vertebral que pone presión sobre la médula espinal y los nervios y puede causar dolor o entumecimiento al caminar y con el tiempo debilidad en las piernas y pérdida sensorial.

• Las irregularidades esqueléticas, que incluyen escoliosis, una curvatura de la columna vertebral que no suele causar dolor hasta la adultez media; lordosis, un arco anormalmente acentuado en la zona lumbar; y otras anomalías congénitas de la columna vertebral.

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El dolor lumbar rara vez se relaciona con enfermedades subyacentes graves, pero cuando éstas se producen, requieren atención médica inmediata. Las afecciones subyacentes graves incluyen:

• Las infecciones no son una causa común de dolor lumbar. Sin embargo, las infecciones que involucran las vértebras (osteomielitis). los discos intervertebrales (discitis), o las articulaciones sacroilíacas que conectan la parte inferior de la columna a la pelvis (sacroileítis) pueden causar dolor.

• Los tumores son una causa relativamente rara de dolor lumbar. Algunas veces, los tumores comienzan en la espalda, pero más a menudo aparecen allí como resultado de un cáncer que se ha diseminado desde otra parte del cuerpo.

• El síndrome de cola de caballo (Cauda equina) es una complicación grave, pero poco frecuente de un disco roto. Se presenta cuando el material del disco se mete hacia el canal espinal y comprime el plexo lumbar y sacro, causando la pérdida de control de la vejiga y del intestino. Si este síndrome se deja sin tratar puede causar una lesión neurológica permanente.

• Los aneurismas aórticos abdominales ocurren cuando el gran vaso sanguíneo que suministra sangre al abdomen, la pelvis y las piernas se agranda de manera anormal. El dolor lumbar puede ser una señal de que el aneurisma se está agrandando y de que se debe evaluar el riesgo de ruptura.

• Los cálculos renales pueden causar dolor agudo en la parte baja de la espalda, por lo general, en un solo lado.

Otras enfermedades subyacentes que predisponen a las personas al dolor lumbar incluyen:

• Las enfermedades inflamatorias de las articulaciones también pueden causar dolor lumbar. Estas enfermedades incluyen la artritis, incluso la osteoartritis y la artritis reumatoide, así como la espondilitis, una inflamación de las vértebras. La espondilitis también se conoce como espondiloartritis o espondiloartropatía.

• La osteoporosis es una enfermedad metabólica de los huesos caracterizada por la disminución progresiva de la densidad y la fuerza de los huesos, que puede llevar a fracturas dolorosas de las vértebras.

• La endometriosis es la acumulación de tejido uterino en lugares fuera del útero.

• La fibromialgia es un síndrome de dolor crónico caracterizado por dolor muscular generalizado y fatiga.

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